唐代起源說
傳說唐明皇有一天做夢，夢見在階前出現(xiàn)一只五彩繽紛、闊口大鼻的獨角獸對著自己,。這只怪獸沒有惡意,，在階前滾球，姿態(tài)威武,。唐明皇醒后要重睹這一現(xiàn)象,，他要近臣照他夢境中的瑞獸模樣制造出來，同時讓樂部用雄壯的鑼鼓配樂編成舞蹈,。自此之后,，舞獅便流入民間。
在唐朝,，舞獅子已發(fā)展為上百人集體表演的大型歌舞,，還作為燕樂舞蹈在宮廷表演，稱為“太平樂”,，又叫“五方舞獅子”,。當時的舞獅子還流傳到了日本。日本的一幅《信西古樂圖》中,，就畫有古代日本奏樂舞的場面,，與唐代的相似，只是規(guī)模小得多,。
唐代以后,，舞獅子在民間廣為流傳。宋代的《東京夢華錄》記載說,，有的佛寺在節(jié)日開獅子會,，僧人坐在獅子上做法事、講經(jīng),。明人張岱在《陶庵夢憶》中,，介紹了浙江燈節(jié)時，大街小巷,，鑼鼓聲聲,，處處有人聚集觀看舞獅子的盛況。
佛山起源說
在遠古時候,，廣東佛山出現(xiàn)奇獸,，身長八尺，頭大身小,，眼若銅鈴,，青面獠牙，頭生一獨角,。
這頭奇獸于除夕晚出現(xiàn),，來去如風(fēng),，專門破壞農(nóng)作物，包括稻米,，蔬菜等等,，村民鄉(xiāng)眾不勝其煩。因他每逢過年時就出現(xiàn),，于是人們稱之為“年獸”,，鄉(xiāng)民們就商議消滅“年獸”。
有智者獻計,，用竹篾及紙,，扎成奇獸的形狀并染上顏色，以各種形狀的布織成獸身,，再集勇士十數(shù)人,，持鍋等打得響的器具，并由一人手持雙菜刀,，立于一圓砧旁準備敲打,。大家依計而行，他們埋伏于橋下年獸必經(jīng)之地,。
當年獸出現(xiàn)時,，眾勇士一涌而出，擊打樂器發(fā)出“鏘鏘”,、“咚咚”之聲,，如雷貫耳。年獸聽見,，嚇壞了,，落荒而逃，從此銷聲匿跡,，不復(fù)出現(xiàn),。為了慶祝驅(qū)趕奇獸成功并紀念紙扎獸頭的功勞，村民便于春節(jié)將它拿出來舞動,。有的人們建議把它命名為舞獅：因為獅是獸中之王,，勇猛的代表，吉祥的象征,。
后來,，鄉(xiāng)民除了在新年期間舞獅，也在慶典上表演,，以增加熱鬧的氣氛,。
南獅和北獅
今天的舞獅主要分為南獅和北獅兩種。
最初北獅在長江以北較為流行,；而南獅則是流行在華南,、南洋及海外。近年也有將二者融合的舞法,，主要是用南獅的獅子,，北獅的步法，稱為“南獅北舞”,。
北獅
北獅的造型酷似真獅,，獅頭較為簡單，全身披金黃色毛,。舞獅者(一般二人舞一頭獅子)的褲子,、鞋都會披上毛，看起來就象是維肖維妙的獅子,。獅頭上有紅結(jié)者為雄獅,，有綠結(jié)者為雌性。
北獅表演注重靈活的動作,，與南獅著重威猛不同,，舞動是以撲、跌,、翻,、滾、跳躍,、擦癢等動作為主,。
北獅一般是雌雄成對出現(xiàn)，由裝扮成武士的主人前領(lǐng),。有時一對北獅會配一對小北獅,，小獅戲弄大獅，大獅弄兒為樂,，盡顯天倫,。北獅表演較為接近雜耍。配樂方面,，以京鈸,、京鑼、京鼓為主,。
南獅
南獅又稱醒獅,，造型較為威猛，舞動時注重馬步,。南獅主要是靠舞者的動作表現(xiàn)出威猛的獅子形態(tài),，一般只會二人舞一頭。獅頭以戲曲面譜作鑒，色彩艷麗,，制造考究,，眼簾，嘴都可動,。嚴格來說,，南獅的獅頭不太像是獅子頭，有人甚至認為南獅較為接近年獸,。南獅的獅頭還有一只角,，傳聞以前還用鐵做，以應(yīng)付舞獅時經(jīng)常出現(xiàn)的武斗,。傳統(tǒng)上,，南獅獅頭有“劉備”、“關(guān)羽”,、“張飛”之分,。三種獅頭，不僅顏色,、裝飾不同,，而且舞法根據(jù)三個古人的性格而異。
南獅的舞動造型很多,，有起勢,、常態(tài)、奮起,、疑進,、抓癢、迎賓,、施禮,、驚躍、審視,、酣睡,、出洞、發(fā)威,、過山,、上樓臺等等；舞者通過不同的馬步,，配合獅頭動作把各種造型抽象地表現(xiàn)出來,。為了增加娛樂性，有時還會用上特技動作,，例如上肩(舞獅頭者站在獅尾者肩上),、疊羅漢,、上桿(爬上竹桿)， 或者過梅花椿等等,。
舞南獅時會配以大鑼,、大鼓、大鈸,。獅的舞動要配合音樂的節(jié)奏,。舞南獅有時還會有一人扮作“大頭佛”,，手執(zhí)葵扇帶領(lǐng),。舞獅之前通常還會舉行“點睛”儀式，就是把朱砂涂在獅眼上,，象征給予其生命,。
