今汕頭城區(qū)，古時地處韓江三角洲沙堤上，常設柵薄捕魚,，當?shù)毓欧Q柵薄為汕,，故名沙汕頭，后簡稱“汕頭”,。南宋乾道三年(1167),，在此設鮀浦水寨；康熙八年(1669)改為汕頭汛,。1860年,，據(jù)《天津條約》開放為商埠，稱汕頭埠,。

　　今汕頭市境,，宋為揭陽縣地；明改屬澄?？h地,。1914—1920年，為潮循道治,。1921年置汕頭市政廳,，與澄海縣分治,。1930年正式設市,，由省直轄。

　　1949年為省轄市,。1958年改為縣級市,。1975年潮陽縣達濠島并入，升格為地級市,。1979年汕頭地區(qū)轄11縣(潮安,、饒平、潮陽,、揭陽,、普寧、海豐,、陸豐,、澄海、南澳,、惠來,、揭西)和潮州市,。自1949年起，先后為粵東行政區(qū),、汕頭專區(qū),、汕頭地區(qū)公署駐地。1983年實行市管縣體制,，撤銷汕頭地區(qū),，原屬汕頭地區(qū)的8縣(揭陽、揭西,、潮陽,、惠來、饒平,、普寧,、澄海、南澳)1市(潮州)并入汕頭市,，并轄6區(qū)(同平,、安平、公園,、金砂,、達濠、郊區(qū)),。

　　1981年在市區(qū)龍湖村西沙丘地帶試辦經(jīng)濟特區(qū),，面積1.6平方千米。1984年11月,，汕頭經(jīng)濟特區(qū)擴大為52.6平方千米,，分龍湖和廣澳兩片區(qū)。1991年4月,，經(jīng)濟特區(qū)擴大至整個汕頭市區(qū),，面積234平方千米。

　　1991年12月,，汕頭市轄4區(qū)(金園,、龍湖、升平,、達濠),、8縣(澄海、饒平,、南澳,、潮陽、惠來,、普寧,、揭西,、揭陽)，市區(qū)面積為310平方千米,。后轄區(qū)多次變化,。2011年汕頭市轄6區(qū)(金平、龍湖,、澄海,、濠江,、潮陽,、潮南)和1縣(南澳)。